Le Japon est leader mondial en terme de parc de modules photovoltaïques, avec 618 MW installés en 2004, dont 90 % en résidentiel, soit deux fois plus que l’Union européenne et près de cinq fois plus que les Etats-Unis. C’est le résultat de la politique très volontariste du gouvernement qui a fait du photovoltaïque une cause nationale et a lancé dès 1974 le programme Sunshine, prolongé en 1993 par le programme New Sunshine. Objectif : obtenir une production décentralisée d’électricité photovoltaïque à un coût compétitif et réduire les pics de demande d’électricité sur les réseaux. Mais, en dehors du photovoltaïque, les énergies renouvelables n’en sont encore qu’à leurs balbutiements dans le logement. En ne considérant comme « renouvelable » que le photovoltaïque, la politique énergétique a provoqué un déficit dans les autres secteurs : les systèmes de chauffage modernes avec capteurs solaires thermiques ou au bois sont sous-développés.
Le fort soutien, jusqu’en 2006, à l’intégration du photovoltaïque au bâtiment, pour créer le marché initial au développement de la filière, a eu tendance à orienter le marché vers des maisons zéro énergie, capables de produire localement l’énergie consommée, sans mettre en œuvre les solutions techniques pour minimiser les déperditions de l’enveloppe. L’isolation thermique des bâtiments est encore très souvent négligée. On est donc encore loin de la maison basse consommation : les maisons vendues comme « zéro énergie » consomment souvent plus de 100 kWh/m2.an.
Pour améliorer la qualité des maisons, traditionnellement construites en bois pour une durée de vie de trente ans, les constructeurs japonais tentent de séduire le public avec des maisons préfabriquées plus durables, saines au plan structural (parasismiques), environnemental et économique.
Isolation en progrès. Misawa Homes, qui a lancé en 1998 la maison zéro énergie Hybrid-Z, vante les qualités d’isolation et d’étanchéité à l’air des maisons modulaires, qui enregistrent une économie de 32 % sur les coûts annuels de chauffage et de climatisation. Le but de la maison Hybrid-Z est de ne pas dépendre des ressources extérieures, comme le gaz ou le fioul. Elle ne se contente pas de produire son électricité photovoltaïque, elle cherche aussi – c’est nouveau au Japon – à réduire sa consommation. Cela passe par une meilleure isolation, des équipements électriques à rendement élevé, ainsi que la combinaison d’un système photovoltaïque de production d’électricité intégré à la toiture et d’une pompe à chaleur air/air. A la différence des maisons traditionnelles aux fenêtres à simple vitrage, la maison à faible consommation adopte le double vitrage rempli à l’argon et revêtu d’un film à faible émissivité, dans un cadre en PVC. Un système central, assurant chauffage et climatisation, et une ventilation mécanique avec récupération d’énergie bouleversent la façon de vivre des Japonais, habitués à chauffer ou rafraîchir les pièces au moment de leur utilisation, à l’aide de climatiseurs de fenêtre ou de pompes à chaleur mobiles, voire de systèmes de chauffage portatifs au kérosène.
