La sécheresse de l'été dernier et l'insuffisance des précipitations cet hiver rappellent l'obligation de préserver la ressource en eau. Capable d'inspecter les réseaux souterrains à la recherche d'éventuelles fuites, le robot mis au point par la start-up corse Acwa Robotics, d'ailleurs primé au dernier CES de Las Vegas, pourrait apporter sa pierre à l'édifice.
Le système se présente sous la forme d'un long cylindre qui se déplace en toute autonomie, se pliant et se dépliant pour suivre la courbure des tuyaux.
Il résiste à une pression jusqu'à 20 bars et à des courants jusqu'à 2 m/s. Lors de ses périples, il peut aussi effectuer diverses mesures afin de déterminer le niveau d'usure grâce à une série de capteurs : caméras permettant la prise d'images HD, ultrasons mesurant l'épaisseur des canalisations, courants de Foucault pour déceler la corrosion… Les exploitants d'eau potable peuvent ainsi décider efficacement où et quand renouveler une canalisation, ce qui évite, dans un contexte de raréfaction des finances publiques, d'ouvrir la terre à l'aveugle.
Pallier une cartographie insuffisante. « Sur le continent européen, on estime que 20 à 30 % des réseaux sont correctement cartographiés. C'est très peu et insuffisant pour savoir où intervenir à défaut d'avoir identifié quand rénover », estime Jean-François Guiderdoni, directeur du développement chez Acwa Robotics qui compte aujourd'hui 14 salariés répartis entre le siège à Bastia (Haute-Corse) et les ateliers à Aix-en-Provence (Bouches-du-Rhône).
Né en 2018 dans la tête de son associé Jean-François Rossi, informaticien, le robot réclame encore de la R & D. La start-up a pour cela trouvé un terrain d'expérimentation de choix grâce au partenariat noué en 2019 avec la Société du canal de Provence, qui gère 7 000 km de réseaux d'eau brute dans la région Provence-Alpes-Côte d'Azur.
L'année 2023 sera aussi l'occasion de tester les deux machines de pré-série lors de missions-pilotes avec des services de l'eau - l'une d'entre elles est programmée à Dunkerque (Nord) avec Suez. A l'issue de ces étapes, Acwa Robotics pourra se lancer dans la commercialisation.
