Le canal de Panama reliant le Pacifique à l'Atlantique, passage stratégique pour les pays d'Amérique latine et d'Asie doit être élargi et une étude sera remise d'ici juin à ses administrateurs.
"Aujourd'hui, le canal de Panama restreint la circulation maritime parce que les navires dépassent en taille la capacité de cette voie, aussi bien du point de vue de la largeur, de la longueur que de leur tirant d'eau", a expliqué Alberto Aleman, gérant de la voie inter-océanique.
Le canal, route clef pour de nombreux pays latino-américains, pour 11% du commerce maritime nord-américain et 3,2% du commerce mondial, a été construit entre 1904 et 1914 par les Etats-Unis après la faillite de la compagnie universelle du canal français du comte Ferdinand de Lesseps, à la fin du 19ème siècle.
L'étude devra donner des détails sur la faisabilité d'un troisième jeu d'écluses permettant le passage du Pacifique à l'Atlantique, venant compléter deux systèmes d'écluses déjà en place. L'idée est d'y faire passer les paquebots de grosse calaison. Actuellement 14.000 navires empruntent chaque année le canal.
"L'objectif du canal est de rester une route importante et stratégique et nous sommes en train de voir les conséquences d'un élargissement sur le plan financier, social, écologique et commercial", a expliqué M. Aleman.
Une première étude a été commandée au corps des ingénieurs nord-américains pour dessiner un jeu d'écluses démarrant sur le versant atlantique. Une autre a été confiée au consortium franco-belge Tractebel Development Engineering/Coyen-et-Bellier NV. et Compagnie nationale du Rhône pour élaborer le jeu d'écluses à partir de la rive pacifique.
Selon des sources du secteur privé, le projet d'élargissement pourrait coûter jusqu'à 8 milliards de dollars. Le choix de l'étude sera fait par l'Autorité du Canal (ACP) et devra être validé par le gouvernement du président qui succèdera à Mireya Moscoso. Le scrutin est prévu le 2 mai et la prise de pouvoir du nouvel élu le 1er septembre.
"Il y a 44 ans, les navires Panamax (nouvelle catégorie de cargos géants) ne représentaient que 1% du transit du canal maintenant c'est 40% c'est pour cela qu'il faut élargir le canal", a noté M. Aleman. Ils franchissent le canal mais tout juste.
D'ici 2005, 40% des navires de marchandises au monde seront de type Panamax et 60% de type post-Panamax, une catégorie qui ne peut pas franchir le canal à cause de ses limitations en largeur et tirant d'eau, selon M. Aleman.
(avec AFP
