Quels sont les défis à relever pour les villes européennes à moyen terme ? Comment orienter le développement urbain ? Telles sont les questions que se pose la Commission des communautés européennes dans un rapport récemment élaboré : « La question urbaine : orientations pour un débat européen ». Ce problème concerne une grande partie de la population européenne. Selon le rapport, environ 20 % des européens vivent dans de grandes agglomérations comptant plus de 250 000 habitants. Les données démographiques confirment que l'urbanisation se poursuit, bien qu'à un rythme moins élevé qu'au cours des décennies précédentes. Cette croissance de population a cependant été inégale selon les régions. Ce déséquilibre est l'un des grands problèmes que les villes auront à résoudre et auquel la France tente de répondre avec ses méthodes de « politique de la ville ».
La préoccupation de l'environnement
Autre défi à relever : l'environnement urbain. Les habitants sont de plus en plus préoccupés par la qualité de leur environnement naturel et physique. Une étude réalisée en 1995 par l'Agence européenne pour l'environnement a montré que 70 à 80 % des villes européennes comptant plus de 500 000 habitants ne respectaient pas les normes fixées par l'Organisation mondiale de la santé pour la qualité de l'air. A Paris, la récente vague de pollution a montré la gravité de la situation et la difficulté pour les pouvoirs publics d'appliquer des mesures d'urgence.
Afin de résoudre ces problèmes, l'Union européenne a mis au point des politiques d'incitation. Tout d'abord, elle encourage la compétitivité et l'emploi. Les fonds structurels et le fonds de cohésion sont les principaux instruments financiers dont elle dispose pour sa politique régionale et de cohésion. Le montant total de ces fonds est d'environ 170 milliards d'écus pour la période 1994-1999, autrement dit d'un peu moins de 0,5 % du PIB annuel de l'Union. Les fonds structurels contribuent notamment à améliorer le fonctionnement des agglomérations dans leur ensemble. Les investissements réalisés dans des programmes de récupération de sites urbains à l'abandon, sont des exemples d'actions qui contribuent au développement durable des villes.
Autre objectif : le développement des réseaux de transport. Ces derniers jouent un rôle déterminant dans la compétitivité de l'économie urbaine et dans la qualité de vie offerte aux habitants des villes. Rendre les transports publics accessibles à tous et efficaces afin de limiter les déplacements en voiture, est l'un des objectifs de l'Union.
Dans la période actuelle de programmation, « les fonds structurels pourraient se focaliser sur la lutte contre le chômage élevé dans les centres-villes et l'exclusion urbaine, et sur l'amélioration des systèmes de transport », explique-t-on à la Commission.
Afin de répondre à cet objectif, la commission a choisi de réaliser un audit urbain visant à évaluer les atouts et les faiblesses des villes européennes. Il étudiera la qualité de vie dans nos villes sur la base d'une série d'indicateurs urbains et d'une méthodologie unique. Parallèlement à cette action, l'Office statistique des communautés européennes traitera les données déjà disponibles dans ses bases de données pour élaborer des statistiques de base sur les villes et les agglomérations. Enfin, un dialogue sera entamé par la Commission avec d'autres institutions telles que le Conseil, le Parlement européen, le Comité économique et social, le Comité des régions, les organisations d'autorité locales et autres parties intéressées. Les conclusions de ce dialogue feront l'objet d'un forum urbain que la Commission prévoit d'organiser en 1998.
