Cinq jours après l'effondrement d'un pont autoroutier à Minneapolis (Minnesota, nord des Etas-Unis), le choc fait place aux interrogations, et parfois à la colère, après la mort d'au moins cinq personnes, alors que se poursuivaient les recherches de disparus. Des responsables ont prévenu qu'il faudrait des mois, peut-être des années, pour déterminer les causes de l'effondrement du pont enjambant le fleuve Mississippi, ouvert il y a 40 ans mais classé depuis dans la catégorie des ouvrages "structurellement défectueux".
L'ouvrage a brutalement cédé à une heure de pointe, mercredi 25 juillet en fin d'après-midi, précipitant une cinquantaine de véhicules dans les eaux boueuses et tumultueuses du fleuve, 20 m plus bas. Au moins huit personnes restaient portées disparues, selon des sources locales. Un précédent bilan de source policière faisait état de vingt à trente disparus.
L'ouvrage imposant est réduit à un entrelacs de béton et de ferraille, des véhicules encastrés dans les structures du pont, et des voitures arrêtées les roues dans le vide devant une chaussée disparaissant dans l'eau brune du fleuve.
Le bilan toujours provisoire de 5 morts et 79 blessés promettait de s'alourdir, les secouristes pouvant apercevoir, mais pas atteindre d'autres corps en raison des courants et des débris sous l'eau.
27% des ponts américains présentent des faiblesses structurelles ou des problèmes de corrosion
Alors que les familles attendent dans l'angoisse des nouvelles de leurs proches, des voix s'élèvent: la sécurité des automobilistes était-elle réellement assurée sur ce pont à 8 voies ? Et les autres infrastructures du pays sont-elles entretenues de manière adéquate ?
"Un pont en Amérique ne devrait tout simplement pas s'effondrer", s'est insurgée la sénatrice démocrate du Minnesota, Amy Klobuchar. "Cela devrait réveiller l'Amérique", a dit le chef de la majorité démocrate au Sénat Harry Reid. "Nous avons une infrastructure qui se détériore", a-t-il déploré. "Ces morts et cette destruction sont le résultat de l'incompétence et de l'indifférence car ce n'était ni un acte de Dieu ni le résultat de la haine (...) ni même un affreux accident", a dénoncé Nick Coleman, un éditorialiste du "Minneapolis Star-Tribune". Les problèmes du pont de Minneapolis étaient tels que les responsables de l'Etat avaient envisagé d'installer des plaques d'acier pour le consolider, selon le journal.
En 2003, la Société américaine des ingénieurs du Génie civil avait prévenu que 27% des ponts américains présentaient des faiblesses structurelles ou des problèmes de corrosion, ou bien étaient obsolètes en raison de normes de construction dépassées. "Il faudra dépenser 9,4 milliards de dollars par an durant 20 ans pour éliminer les défaillances de tous les ponts américains", d'après ce rapport.
Le porte-parole de la Maison Blanche Tony Snow a pourtant assuré que les infrastructures américaines étaient régulièrement inspectées.
