A Bastia (Haute-Corse), l'accès depuis Terra Vecchia, le vieux port, à Terra Nova, la ville haute, a longtemps été difficile. Jusqu'à l'aménagement du Mantinum, liaison douce qui permet depuis février d'atteindre aisément son sommet, la citadelle, édifiée en 1378 par le gouverneur génois Leonelli Lomellini pour assurer la sécurité des navires venus d'Italie. Posée sur l'éperon rocheux qui domine deux criques, la place forte tournait le dos à la ville faisant ainsi barrage. A la Renaissance, les Génois ont ajouté le palais des Gouverneurs qu'ils ont occupé jusqu'à leur départ de Corse au milieu du XVIIIe. Un siècle plus tard, grâce à un notable fortuné, la Ville réalise le jardin Romieu et son escalier à double volée à flanc de falaise. A ce jour, c'était là le seul passage possible pour accéder depuis Terra Vecchia à Terra Nova, 30 m plus haut.
Voilà le cadre dont a tiré parti l'équipe de maîtrise d'œuvre du Mantinum. « C'était une situation paradoxale où l'enjeu consistait à créer de la porosité dans une citadelle censée être infranchissable, raconte Aymeric Antoine, de l'agence Antoine Dufour Architectes, associée à Buzzo Spinelli Architecture. Notre écriture préserve l'esprit de ce lieu fortifié en empruntant les codes de l'architecture militaire, avec des murs épais, massifs et aveugles. » Et son confrère Jean-Philippe Spinelli de renchérir : « Nous voulions nous inscrire finement dans ce contexte, entrer en dialogue avec les remparts et la falaise. A cet effet, tous les aménagements ont été réalisés avec un béton de site fabriqué avec des agrégats extraits lors des terrassements et qui composent la citadelle. » Ainsi, le promeneur ne découvre, qu'une fois arrivé devant la porte d'entrée monumentale dans la partie basse, le passage dans lequel il peut s'engouffrer.
Déambulation. Là, dans la pénombre de ce sas d'entrée, plusieurs possibilités s'offrent à lui. Il peut gravir les marches qui mènent à l'entrée du jardin Romieu et partir à sa découverte. Au cours de sa déambulation qui aboutit à la ville haute, il aura le loisir de profiter des vues sur la mer et les anciennes fortifications. Il peut aussi choisir de s'enfoncer dans le tunnel construit au XIXe siècle et monter la cinquantaine de marches avant de déboucher à l'air libre au pied du théâtre de verdure aménagé sur un délaissé, entre les remparts de la citadelle et les murs du palais des Gouverneurs.
L'autre option est de prendre l'ascenseur qui mène en quelques secondes au même endroit. Là, un théâtre et ses gradins en béton, éléments clés du programme rédigé par la Ville, peuvent accueillir près de 600 personnes. Crise sanitaire oblige, la programmation des spectacles se réduit cet été à des lectures. Mais le lieu est déjà investi pour d'autres usages. Nombreux sont les Bastiais venus faire du sport seuls ou en groupe, pique-niquer et tout simplement jouir de la vue sur la mer.
Plantations. Projet très minéral, le Mantinum donne aussi sa pleine mesure à la végétation. Pour preuve, les bandes plantées de buissons et de pelouses rases qui alternent avec les lanières de béton posées dans le prolongement des gradins. En témoigne également le jardin Romieu, dont la restauration réalisée par le paysagiste Aurélien Albert de l'Atelier Gama est un autre point central du projet. Les essences exotiques, qui n'ont pas toutes survécu, ont été remplacées par des cistes, du romarin, des arbousiers, du thym… Mais l'architecte des bâtiments de France n'a rien trouvé à y redire. Inscrit au titre des monuments historiques en 1935, l'ancien jardin d'acclimatation a retrouvé une nouvelle splendeur, invitation à la promenade ou à la contemplation, assis sur les bancs intégrés dans les murs de soutènement.
