Le choix de confier au secteur privé la gestion de prisons qui seront "louées" à l'Etat ne devrait pas changer grand-chose pour les détenus mais constitue un pas de plus vers la constitution d'un "marché de l'incarcération" qui inquiète associations et observateurs du monde carcéral.
"Confier la prison au privé, c'est faire du chiffre avec les prisonniers. Demain, la surpopulation dans les prisons va ainsi permettre de faire des bénéfices", commente Dominique Barella, président de l'Union syndicales des magistrats (USM, majoritaire et modéré).
L'irruption du monde économique dans la gestion des prisons n'est pas nouvelle mais, pour la première fois, "l'Etat se désengage un peu plus de l'une de ses missions. Le problème c'est que l'entreprise privée n'est pas là pour défendre l'intérêt général mais seulement pour défendre ses intérêts économiques", s'inquiète Patrick Marest, porte-parole de l'Observatoire international des prisons (OIP).
Ainsi, dans une logique purement économique, le gestionnaire a tendance à "tirer les prix", observe Christophe Marquès, secrétaire général du syndicat national pénitentiaire Force ouvrière.
Autre écueil possible : les opérateurs vont vouloir faire du "remplissage". "Parce qu'il va en vivre, le secteur privé sera tenu de militer pour que ses prisons soient le moins vides possibles", explique Patrick Marest.
Aux Etats-Unis, où le marché des prisons s'est développé parallèlement à un durcissement de la politique pénale, le nombre de détenus a ainsi doublé entre 1985 et 1999, passant de 300 pour 100.000 habitants à 700 pour 100.000.
Une "dérive américaine" à laquelle le gouvernement ne croit pas.
"Cela fait plus de 15 ans que nous travaillons avec des prestataires privés et ils sont toujours restés très strictement à leur place. A aucun moment ils ne chercheront à avoir de l'influence sur l'incarcération", estime-t-on dans l'entourage du secrétaire d'Etat aux programmes immobiliers Pierre Bédier.
